第76章
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七月下旬,青江下游進入雨季,江面連日上漲，有一些疏於管理的山野之地,已經出現了小型的潰堤。
從北地來的幾名州府官員忙得焦頭爛額,又是翻閱往年治水記錄，又是詢問本地差役，又是派人安置受災百姓,力求盡快解決問題。畢竟剛到任不久,可沒人想在這時候就丟了烏紗帽。
但到底缺乏經驗,又對當地情況不夠熟悉，與下屬之間的磨合還不到位,一上來就碰到這樣的汛情，難免有所疏漏。已經有好些地方的百姓開始不滿,私下裏流傳,若是孟敬升孟大人還在就好了——有一年青江爆發特大洪災，沖垮了好幾座城,是孟大人臨危受命，親赴青江，與百姓差役同吃同住，幾夜未曾合眼，這才力挽狂瀾，將損失降到了最低。後來孟大人負責督辦的那幾處堤壩，至今都十分牢固。
有些北地來的官員本就心裏煩躁，聽到居然有人在懷念南鄔舊官，更是火冒三丈。正欲發作之時,有更為沈穩的長官及時喝止,教訓道,如今南鄔北炎本就是一體，都是大乾子民，怎可亂起內訌。商議之後，大家都覺得此事不可剛愎自用，還是得切實解決困難才行，因此聯名上書一封，向長安皇帝稟報了此事。
奏折落在太極宮案頭，奚存面無表情，狼毫蘸了朱砂，卻遲遲沒有落筆。
“尤荃，青江汛情，你怎麽看？”
尤荃頓時垮了臉：“陛下，老奴哪裏懂這些。”
“這幫人沒見過這樣的汛情，厚著臉皮來向朕請旨，說得找以前南鄔擅長此事的官員幫忙。”奚存冷嗤一聲，“一群蠢貨！朕養他們到底有何用！”
“陛下消消氣。”尤荃道，“想來大人們也不是故意為之，否則，不是明擺著告訴陛下，自己德不配位嗎？大約是確實事態緊急，來不及處理了，這才出此下策。”
“哼，不過是兩害相權取其輕罷了。知道自己本事有限，再拖下去，恐怕會有大禍，那到時可不只是‘德不配位’了，說不定還要掉腦袋！還不如現在就趕緊跟朕稟明，講清利害，若是朕不答應，到時候起了民亂，可就是朕的錯了！”
一聽奚存口風有變，尤荃趕緊順著拍馬屁道：“陛下不是一直擔心南鄔民心嗎？若是此次處理好了，豈不正是收覆人心的好時機？更可讓南鄔那幫餘毒知曉，陛下胸懷寬廣，英雄不問出身！”
奚存瞥他一眼：“你可知他們推薦的是誰？”
尤荃老老實實地回答：“老奴不知。”
“他們推薦的，是在民間呼聲很高的前蹇州刺史，孟敬升。”奚存面色深沈，難辨喜怒，“這孟敬升，可不是等閑之輩。此人是南鄔皇後的親弟弟，曾官居一品，頗有手腕，只是南鄔皇後沒有兒子，孟家鬥不過太子黨，最後才敗走蹇州。”
尤荃“咦”了一聲：“南鄔皇後的親弟弟？那不就是……寧王府上，那名桑姬的親舅舅？”
奚存慢慢擱了朱筆，目光掠過奏折上的字跡，最後投向了遠方：“是啊，桑姬……你說，南鄔多水，會治水的官員，必然不止這孟敬升一個。到底是什麽原因，能讓這群人，不約而同地推舉孟敬升呢？”
尤荃一凜：“陛下是說……有人在背後推動？”
奚存站了起來，走到窗邊，撥弄著窗臺上新養的蘭草葉片：“這個人是誰……很值得深思啊。”
眼見皇帝陷入了沈思，尤荃低下頭，不再吭聲，只在心裏默默地想，多半是寧王。
幾個月前，桑姬小產失蹤，寧王冒著死罪闖入長安，來找陛下討要一個說法。他覺得桑姬小產是陛下指使鄭長史做的，因此桑姬失蹤也一定是陛下幹的。
這鍋扣得莫名其妙，可把陛下氣得不輕。
後來陛下罰他在宗祠裏跪了三天反省，把人趕回了封地。但事後，陛下卻對此起了疑心，暗中查探東宮動向。陛下能在寧王府安插眼線，當然也可以在東宮安插眼線，可誰知，這太子靠著心腹辦事，竟還繞過了東宮，偷偷在外面藏了個女子。若不是陛下派了吳校尉跟蹤，還發現不了這神秘女子的存在。
陛下本還心存懷疑，覺得太子可能是養了個見不得光的外室。不成想，太子一發現行蹤暴露，竟直接把那女子滅了口！若是普通外室，怎至於如此風聲鶴唳？養外室雖然不大光彩，但也只是德行微瑕，哪會如此讓人害怕！仿佛生怕被人發現那女子是誰一般！
吳校尉查了幾回，也只查到那宅子是早就登記在太子心腹名下的產業，至於裏面的人是什麽時候住進去的，周圍人家打聽了一圈，也都只能說出，大約是千秋節後不久，具體是什麽日子，沒人記得。
也就是說，那女子到底是誰，至今不明。
尤荃有猜測過，說不定壓根不是什麽桑姬，只是哪個大臣送給太子的美人——像這種私下豢養調教、專門用來送人的美人，肯定是查不到來歷的。但他也想不明白，若只是個小小美人，用得著一有風吹草動就殺人嗎？難不成怕太子妃吃醋？可平日裏看著，太子也不懼內啊。
這些猜測，皇帝不問，他當然是不敢和皇帝亂說的。
日子一天天過去，皇帝看上去無事發生，可是尤荃日日伴在君側，卻能隱約察覺，有些說不清道不明的東西，正在緩慢變化。
帝王之道，講究制衡。
身為皇帝，奚存能允許兒子們相爭相鬥，但身為父親，奚存卻不允許他們互下死手。
同理，身為父親，奚存允許兒子們有私心，有算計，會犯錯，但身為皇帝，奚存卻不允許他們有要事瞞著自己。
為人臣子，最忌諱“不忠”。
奚存在窗邊站了片刻，又重新折回案前坐下，提筆批了個“可”。
“且讓朕瞧瞧，這段時間，寧王究竟是怎麽想的。”他合上奏折，眼底晦暗不明，“也讓太子好好看看，他再這般不把朕放在眼裏，總有旁的人治他。”
這話涉及到黨爭，尤荃不便置喙，只能充當個聽眾，安安分分地在一旁磨墨。
處理完青江汛情，奚存又批了半個時辰的奏折。好不容易把堆積的政務都清幹凈了，他剛起身準備休息，卻忽感眼前發黑，身體不由自主地晃了一下。
“陛下？”尤荃連忙攙住他。
奚存撐住桌案，站穩了身子，用力眨了眨眼，那片黑霧又很快消失了。
“無妨，就是起得太快。”他擺擺手，又想起什麽似的，重重一嘆，“看來，朕也上了年紀啊。”
“陛下這說的是哪裏話，陛下龍精虎猛，正是盛年呢！若陛下都是上了年紀，那老奴，豈不是已經埋進棺材了！”
奚存瞅他一眼：“你倒是愈發油嘴滑舌了。”
尤荃嘿嘿一笑，看上去更像是年畫裏的土地公了：“陛下今晚還是歇在太極宮？”
奚存想了想，道：“惠妃前幾日說學了點新繡樣，就去瞧瞧她學得如何了罷。”
“是，老奴這就讓人去準備。”
官府對孟敬升的調令來得極快，因為是皇帝親批，所以甚至可以稱得上是聖旨。調令上絲毫不給孟敬升任何回絕的餘地，點明了要他立刻出發前往青江，輔助治災。
孟敬升一開始還在打官腔，說什麽自己一介白衣，不敢勝任雲雲，直把來傳令的官員給聽煩了，一頂“抗旨”的帽子扣下來，孟敬升啞口無言。
因為官府催得急，孟敬升當天便收拾了細軟，匆匆跟著傳令官，啟程去了青江。
桑湄從魏庭輝那兒聽到消息的時候，孟敬升人已經出了蹇州。
“看來今年的汛情不小啊。舅舅比我想的走得還早。”桑湄坐在客棧房間裏，倚著窗，懶散地看著案上茶湯滾沸。
魏庭輝道：“這便是姑娘此行來蹇州的目的？”
桑湄不置可否地一笑。
“想必，過不了多久，又該稱呼孟先生為孟大人了。”魏庭輝若有所思。
桑湄問：“魏公子不願為官，是否看我們這些人，也是滿身臭味？”
這些日子，她與魏庭輝熟悉了，問起話來毫不客氣。魏庭輝也沒覺得冒犯，而是認真答道：“倒不至於。人各有志，我雖說嘴上說著不願為官，但並非本質清高，只不過是厭惡那些彎彎繞繞的麻煩事罷了。若是真清高，當初又怎麽會同意花錢給兄長買官？”
桑湄拎起煮開的茶壺，沖了一泡茶，推到魏庭輝面前：“魏公子倒是實誠人。”
“姑娘待我坦蕩，我自然也待姑娘實誠。”魏庭輝道，“這世上想要做官的人很多，有些是為了榮華富貴，有些卻是真心為民。我不想揣測姑娘與孟先生的動機，是因為沒有必要。俗話說，論跡不論心，如果一個人想要享受榮華富貴，想做大官，那就勢必得做出些政績來，那麽這些政績，於普通百姓而言，是否是壞事呢？又如果，一個人不計辛勞，真心為民，可他就是能力有限，事倍功半，那於普通百姓，又是否是好事呢？”
桑湄轉了轉眼珠：“你這話，應該是在誇我舅舅罷？”
“單論治水一道，孟先生確實無可指摘。”頓了頓，魏庭輝又道，“對了，孟先生臨走前，將一物交給了孟夫人，讓她務必交給你。孟先生被朝廷點為治水輔官的事已經傳了出去，孟夫人現在也不便來見你，因此才由我代為轉交。”
他從背簍裏拿出一只扁扁的油紙包，放到了桑湄面前。
桑湄小心翼翼地拆開，從裏面取出了一份疊好的皮紙。展開鋪平，赫然是一張巨大的、完整的大乾地圖。
“這倒是個好東西。”桑湄讚道，“如此精細的地圖，有市無價。還是舅舅有本事。”
魏庭輝忍不住問：“你要地圖做什麽？”
“自然是要在上面挑個合適的地方。”桑湄道，“從通寧到長安，一千二百裏的路，我要在這條路上，找到一個落腳之處。”
“什麽意思？”魏庭輝不解，“你不回寧王府嗎？”
“當然不。”桑湄的長指緩緩拂過皮紙上精致的圖畫，輕輕地笑了起來，“寧王府，我永遠不會再回去。我要等寧王，親自帶我去長安。”
一封短信，攤開在奚曠與朱策的面前。
“你怎麽想？”奚曠看向朱策。
朱策道：“陛下竟會同意讓孟敬升參與治水？這太奇怪了，陛下不可能不知道，孟敬升是桑姬的舅舅啊。”
奚曠拈起信紙一角，放在燭火上，任其靜靜燃燒灰飛。
“或許正是因為他是桑姬的舅舅，陛下才會同意。”奚曠淡淡地說。
朱策：“殿下了解孟敬升此人嗎？”
奚曠：“不。她從未對我提過。”
以前在擷陽郡的時候，她對她的家人，只字不提。而她又總是在孝期飲酒，與他暧昧糾纏，所以在他看來，守孝不過是她尋歡作樂的一個借口，她對南鄔皇後，壓根沒有什麽深厚的母女之情。也由此可推，她與她的舅舅，大約也沒有什麽特別的感情。
更別提他攻入建康的時候，孟敬升一家壓根就不在，所以一直以來，他幾乎都沒有想起來過這麽一個人。畢竟建康城中，走幾步路就能撞到一個權貴，皇室子弟與各個世家，總有些沾親帶故的裙帶關系，若是認親戚，半年都認不完。
然而這一次，毫無預兆地，皇帝就突然指派了一個白身的孟敬升，大老遠地從蹇州跑去青江治水。奚曠還費心回想了一下，才想起來此人正是桑湄的舅舅。
皇帝此舉，想必已經在長安城內引起了一些漣漪。也許有人會猜測，寧王寵愛桑姬，皇帝提拔孟敬升，其實就是在扶持寧王；也許還有人會猜測，自從南北統一後，朝廷始終沒能做出什麽切實的舉動，讓南鄔民心歸附，而孟敬升從前在南鄔百姓心中有點分量，提拔孟敬升，或許就意味著將來還會有更多南鄔官員，湧入大乾官場。
無論別人怎麽想，現在擺在奚曠面前的問題，只有一個——
如何對待孟敬升。
“他在試探我。”半晌，奚曠開口，“我上次擅闖長安，已經觸怒了陛下。他現在故意選中孟敬升，就是為了看看我的態度。”
朱策：“可是這……圖什麽呢？陛下他既然將桑姬藏了起來，就是為了敲打殿下。現在又讓孟敬升冒頭，難道是為了看殿下主動接近孟敬升，引殿下犯錯？”
“我聽說，太子近來過得不大舒坦。”奚曠擡眼，眼中是化不開的墨色，“我一離開長安，他就急著向陛下奏事，結果出去的時候，臉色極差，想必是沒能得到預想中的結果。而最近，陛下待他雖依舊不薄，但上朝議事的時候，甚至都不會問問太子的意見了。”
朱策也甚是奇怪：“不知這太子到底是哪兒冒犯了陛下，竟能讓陛下生這麽久的氣。”
“若只是差事辦得不好，陛下是不會這樣長久冷落他的。一定是他觸了陛下的逆鱗，讓陛下忌憚了。”奚曠閉上眼，“陛下這是又把我當磨刀石了。”
口頭警告未必會讓奚曜吸取教訓，只有當太子之位真正受到威脅時，他才會明白，只有萬事順著父親的心意，他才能穩坐東宮之主。
“那殿下若是真的去與孟敬升接觸，豈不是正中陛下下懷？又能讓太子感到危機，又能作為殿下結黨營私的證據，將來殿下不就徹底成了太子的墊腳石？”朱策憂心忡忡，“要不咱們還是按兵不動，別管孟敬升了罷。”
“不。”奚曠卻打斷了他，“於情，桑姬是我的人，她的舅舅出現，我不可能視而不見。於理，陛下親自提拔的孟敬升，我若不為所動，不就是向陛下證明，我在刻意避嫌？你覺得，在陛下看來，是有一個隔岸觀火、琢磨不透的兒子好，還是有一個意氣用事、容易上鉤的兒子好？”
朱策痛苦地磨了磨牙，這可真是進退兩難！
“那麽，就讓我會一會這位孟大人。”奚曠唇畔噙起一抹涼笑，“我倒真的很想知道，他作為桑姬的舅舅，是如何看待我這個寧王的呢？”
孟敬升在青江下游待了大半個月，隨著雨季的結束，堤壩的修覆，災區的重建也陸續完工。孟敬升還特意又多留了幾日，為當地的官員撰寫了一份自己多年來的治水心得，不僅有青江地域的經驗，還有其他江流地帶的經驗，足夠他們好好學習一陣了。
因為疏流到位，受災的大多是一些人員稀少的區域，災民得到了及時的轉移和補償，民眾情緒平穩。當地官員呈了奏疏遞往長安，將各項結果一一交代清楚。
不久之後，朝廷使者抵達青江，按照陛下的吩咐，賞了當地官員每人一碗清粥，意在叮囑他們清廉為政、勿忘百姓。至於此次在治水中貢獻頗多的臨時輔官孟敬升，陛下另外有旨，宣他入長安覲見。
孟敬升一口氣還沒歇完，又馬不停蹄地隨使者趕往長安。
明眼人都知道，這位昔日的蹇州刺史，恐怕又要重返青雲了。
連日奔波，孟敬升夜裏在驛館睡得很沈。
他做了一個夢，夢到自己身處陌生森林，四周寒氣逼人，而他被困在原地，動彈不得，眼睜睜看著一條冰冷的毒蛇盤旋在自己的脖子上，朝自己嘶嘶吐著信子。
他猛地驚醒過來，睜開眼，卻發現有什麽白光從眼前一閃而過。
“什麽人？”他騰地坐起身。
“孟大人倒是敏銳，以前沒少被刺殺過罷。”黑暗之中，只聽一聲鐵器入鞘的聲音，隨即，一個低沈男聲森幽響起。
孟敬升警覺道：“你是何人？如果不是為了殺我，又是為了什麽？”
一簇火苗從面前燃起，照亮了房間。
面前的不速之客收起了手裏的火折子，又撥了撥桌上蠟燭的燭芯，讓它燃得更明亮一些。等慢條斯理做完了這一切，他才直起身來，望向滿身戒備的孟敬升：“孟大人，初次見面，請恕本王唐突。”
孟敬升皺起眉來：“你是……寧王？”
奚曠挑眉：“孟大人果然聰明。”
“能自稱‘本王’的，滿朝上下只有兩人，而我並不覺得陳王會對我有如此大的興趣。”孟敬升冷著臉道，“且不說寧王殿下半夜三更擅闖他人臥房，是否是君子所為，單論寧王殿下私自出封地這一條，恐怕就已是死罪了罷？”
“孟大人何必如此咄咄逼人，本王夤夜前來，可不是為了和孟大人結仇的。”奚曠含笑道，“本王是受人所托而來。”
孟敬升：“誰？”
“桑湄。”
孟敬升：“……”
他猛地咳起嗽來，奚曠伸出手，替他拍了拍背：“孟大人怎麽如此激動。”
孟敬升避開他，下床穿了外裳，待得衣衫齊整後，才一臉肅容地坐在了桌前：“她有什麽話要跟我說？”
奚曠若有所思地看著他：“孟大人看上去，好像對這件事並不怎麽驚訝啊。”
孟敬升冷哼一聲：“我孟家世代簪纓，花費心血培養她，她卻不顧大局，自我放縱，險些丟了我孟家的臉面！她從前不聽我的勸，如今倒是想起我這個舅舅來了？若不是龍椅上那位點了我治水，她恐怕也不會讓寧王殿下屈尊前來罷！”
“聽孟大人的意思，好像是知道她要說什麽？”
孟敬升呵了一聲：“寧王殿下這麽急著來替她傳話，看來她在殿下心中，倒還有些分量。我這外甥女醉心權術，與殿下如此投緣，倒也是她的造化了。”
“你們甥舅一場，說話何必如此尖銳。”奚曠道，“為表誠意，我也不瞞著孟大人了，此次陛下會選中孟大人，而不是其他南鄔舊臣，其實也有本王這一層關系在。”
孟敬升凜道：“什麽意思？”
“本王與太子一向不對付，正好最近太子失了帝心，陛下有意借本王打壓太子，因此才會突然提拔孟大人。實話實說，陛下雖對太子不滿，但卻並沒有廢太子的意思，本王與孟大人，都不過是陛下的工具罷了。”奚曠瞇了瞇眼，“孟大人乃人中龍鳳，難道就甘願，成為他人的踏腳石嗎？”
孟敬升目光陡然幽深：“寧王殿下真是大膽，就不怕我把這些話，說給陛下聽嗎？”
“以孟大人的資歷，還要做這種告密的事情，未免也太掉價了罷。”奚曠哂笑，“我與桑湄的意思，想必孟大人已經聽明白了，只看孟大人願不願意與我們一起，放手一搏？”
孟敬升低頭思索片刻，方道：“恕我現在不能給殿下回覆。”
“事關重大，孟大人好好考慮，也是應該的。”奚曠說，“那我言盡於此，不打擾孟大人休息了。”
眼看奚曠就要開門出去，孟敬升忍不住道：“且慢。”
奚曠回頭：“怎麽，孟大人現在能回覆了？”
“我有個問題，想要問殿下。”
“請說。”
“殿下想要與我合作，是看在桑湄的面子上。可恕我直言，桑湄在王府，只不過是個妾。那我，也只不過是個妾的舅舅。倘若以後殿下榮登大寶，那她……”孟敬升拖長了音調，等著奚曠的回答。
奚曠忽地古怪一笑：“說出來，孟大人或許不信，但即使不信，本王也在此承諾：若將來大業告成，本王的後位，只會留給她。”
……
孟敬升房間的燭光熄了。
奚曠走在空曠的大道上，朱策牽著馬，在路口等他。
“殿下，那孟敬升怎麽說？”
“沒答應，也沒拒絕。”
意料之中。老狐貍過招，哪能當場就拍板。
“那他與桑姬關系如何？”
“和我想得差不多，普普通通罷了。”奚曠深吸一口氣，“不過，現在孟敬升在朝中是個靶子，與其投靠別人，倒不如投靠有一層親緣關系的這邊。至少我們不會害他。”
“這樣也好。”朱策道，“要是他真與桑姬關系親厚，萬一發現桑姬不見了，搞不好會變成第二個秋穗。將來也說不定會繞過殿下，直接和桑姬私下……”
說著說著，他突然反應過來，連忙閉了嘴。
自從桑姬失蹤，殿下就聽不得別人說她一句不好。果然，這會兒，殿下又不理他了。
“殿下，等等我啊！”朱策翻身上馬，追著奚曠而去。
作者有話說：
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從北地來的幾名州府官員忙得焦頭爛額,又是翻閱往年治水記錄，又是詢問本地差役，又是派人安置受災百姓,力求盡快解決問題。畢竟剛到任不久,可沒人想在這時候就丟了烏紗帽。
但到底缺乏經驗,又對當地情況不夠熟悉，與下屬之間的磨合還不到位,一上來就碰到這樣的汛情，難免有所疏漏。已經有好些地方的百姓開始不滿,私下裏流傳,若是孟敬升孟大人還在就好了——有一年青江爆發特大洪災，沖垮了好幾座城,是孟大人臨危受命，親赴青江，與百姓差役同吃同住，幾夜未曾合眼，這才力挽狂瀾，將損失降到了最低。後來孟大人負責督辦的那幾處堤壩，至今都十分牢固。
有些北地來的官員本就心裏煩躁，聽到居然有人在懷念南鄔舊官，更是火冒三丈。正欲發作之時,有更為沈穩的長官及時喝止,教訓道,如今南鄔北炎本就是一體，都是大乾子民，怎可亂起內訌。商議之後，大家都覺得此事不可剛愎自用，還是得切實解決困難才行，因此聯名上書一封，向長安皇帝稟報了此事。
奏折落在太極宮案頭，奚存面無表情，狼毫蘸了朱砂，卻遲遲沒有落筆。
“尤荃，青江汛情，你怎麽看？”
尤荃頓時垮了臉：“陛下，老奴哪裏懂這些。”
“這幫人沒見過這樣的汛情，厚著臉皮來向朕請旨，說得找以前南鄔擅長此事的官員幫忙。”奚存冷嗤一聲，“一群蠢貨！朕養他們到底有何用！”
“陛下消消氣。”尤荃道，“想來大人們也不是故意為之，否則，不是明擺著告訴陛下，自己德不配位嗎？大約是確實事態緊急，來不及處理了，這才出此下策。”
“哼，不過是兩害相權取其輕罷了。知道自己本事有限，再拖下去，恐怕會有大禍，那到時可不只是‘德不配位’了，說不定還要掉腦袋！還不如現在就趕緊跟朕稟明，講清利害，若是朕不答應，到時候起了民亂，可就是朕的錯了！”
一聽奚存口風有變，尤荃趕緊順著拍馬屁道：“陛下不是一直擔心南鄔民心嗎？若是此次處理好了，豈不正是收覆人心的好時機？更可讓南鄔那幫餘毒知曉，陛下胸懷寬廣，英雄不問出身！”
奚存瞥他一眼：“你可知他們推薦的是誰？”
尤荃老老實實地回答：“老奴不知。”
“他們推薦的，是在民間呼聲很高的前蹇州刺史，孟敬升。”奚存面色深沈，難辨喜怒，“這孟敬升，可不是等閑之輩。此人是南鄔皇後的親弟弟，曾官居一品，頗有手腕，只是南鄔皇後沒有兒子，孟家鬥不過太子黨，最後才敗走蹇州。”
尤荃“咦”了一聲：“南鄔皇後的親弟弟？那不就是……寧王府上，那名桑姬的親舅舅？”
奚存慢慢擱了朱筆，目光掠過奏折上的字跡，最後投向了遠方：“是啊，桑姬……你說，南鄔多水，會治水的官員，必然不止這孟敬升一個。到底是什麽原因，能讓這群人，不約而同地推舉孟敬升呢？”
尤荃一凜：“陛下是說……有人在背後推動？”
奚存站了起來，走到窗邊，撥弄著窗臺上新養的蘭草葉片：“這個人是誰……很值得深思啊。”
眼見皇帝陷入了沈思，尤荃低下頭，不再吭聲，只在心裏默默地想，多半是寧王。
幾個月前，桑姬小產失蹤，寧王冒著死罪闖入長安，來找陛下討要一個說法。他覺得桑姬小產是陛下指使鄭長史做的，因此桑姬失蹤也一定是陛下幹的。
這鍋扣得莫名其妙，可把陛下氣得不輕。
後來陛下罰他在宗祠裏跪了三天反省，把人趕回了封地。但事後，陛下卻對此起了疑心，暗中查探東宮動向。陛下能在寧王府安插眼線，當然也可以在東宮安插眼線，可誰知，這太子靠著心腹辦事，竟還繞過了東宮，偷偷在外面藏了個女子。若不是陛下派了吳校尉跟蹤，還發現不了這神秘女子的存在。
陛下本還心存懷疑，覺得太子可能是養了個見不得光的外室。不成想，太子一發現行蹤暴露，竟直接把那女子滅了口！若是普通外室，怎至於如此風聲鶴唳？養外室雖然不大光彩，但也只是德行微瑕，哪會如此讓人害怕！仿佛生怕被人發現那女子是誰一般！
吳校尉查了幾回，也只查到那宅子是早就登記在太子心腹名下的產業，至於裏面的人是什麽時候住進去的，周圍人家打聽了一圈，也都只能說出，大約是千秋節後不久，具體是什麽日子，沒人記得。
也就是說，那女子到底是誰，至今不明。
尤荃有猜測過，說不定壓根不是什麽桑姬，只是哪個大臣送給太子的美人——像這種私下豢養調教、專門用來送人的美人，肯定是查不到來歷的。但他也想不明白，若只是個小小美人，用得著一有風吹草動就殺人嗎？難不成怕太子妃吃醋？可平日裏看著，太子也不懼內啊。
這些猜測，皇帝不問，他當然是不敢和皇帝亂說的。
日子一天天過去，皇帝看上去無事發生，可是尤荃日日伴在君側，卻能隱約察覺，有些說不清道不明的東西，正在緩慢變化。
帝王之道，講究制衡。
身為皇帝，奚存能允許兒子們相爭相鬥，但身為父親，奚存卻不允許他們互下死手。
同理，身為父親，奚存允許兒子們有私心，有算計，會犯錯，但身為皇帝，奚存卻不允許他們有要事瞞著自己。
為人臣子，最忌諱“不忠”。
奚存在窗邊站了片刻，又重新折回案前坐下，提筆批了個“可”。
“且讓朕瞧瞧，這段時間，寧王究竟是怎麽想的。”他合上奏折，眼底晦暗不明，“也讓太子好好看看，他再這般不把朕放在眼裏，總有旁的人治他。”
這話涉及到黨爭，尤荃不便置喙，只能充當個聽眾，安安分分地在一旁磨墨。
處理完青江汛情，奚存又批了半個時辰的奏折。好不容易把堆積的政務都清幹凈了，他剛起身準備休息，卻忽感眼前發黑，身體不由自主地晃了一下。
“陛下？”尤荃連忙攙住他。
奚存撐住桌案，站穩了身子，用力眨了眨眼，那片黑霧又很快消失了。
“無妨，就是起得太快。”他擺擺手，又想起什麽似的，重重一嘆，“看來，朕也上了年紀啊。”
“陛下這說的是哪裏話，陛下龍精虎猛，正是盛年呢！若陛下都是上了年紀，那老奴，豈不是已經埋進棺材了！”
奚存瞅他一眼：“你倒是愈發油嘴滑舌了。”
尤荃嘿嘿一笑，看上去更像是年畫裏的土地公了：“陛下今晚還是歇在太極宮？”
奚存想了想，道：“惠妃前幾日說學了點新繡樣，就去瞧瞧她學得如何了罷。”
“是，老奴這就讓人去準備。”
官府對孟敬升的調令來得極快，因為是皇帝親批，所以甚至可以稱得上是聖旨。調令上絲毫不給孟敬升任何回絕的餘地，點明了要他立刻出發前往青江，輔助治災。
孟敬升一開始還在打官腔，說什麽自己一介白衣，不敢勝任雲雲，直把來傳令的官員給聽煩了，一頂“抗旨”的帽子扣下來，孟敬升啞口無言。
因為官府催得急，孟敬升當天便收拾了細軟，匆匆跟著傳令官，啟程去了青江。
桑湄從魏庭輝那兒聽到消息的時候，孟敬升人已經出了蹇州。
“看來今年的汛情不小啊。舅舅比我想的走得還早。”桑湄坐在客棧房間裏，倚著窗，懶散地看著案上茶湯滾沸。
魏庭輝道：“這便是姑娘此行來蹇州的目的？”
桑湄不置可否地一笑。
“想必，過不了多久，又該稱呼孟先生為孟大人了。”魏庭輝若有所思。
桑湄問：“魏公子不願為官，是否看我們這些人，也是滿身臭味？”
這些日子，她與魏庭輝熟悉了，問起話來毫不客氣。魏庭輝也沒覺得冒犯，而是認真答道：“倒不至於。人各有志，我雖說嘴上說著不願為官，但並非本質清高，只不過是厭惡那些彎彎繞繞的麻煩事罷了。若是真清高，當初又怎麽會同意花錢給兄長買官？”
桑湄拎起煮開的茶壺，沖了一泡茶，推到魏庭輝面前：“魏公子倒是實誠人。”
“姑娘待我坦蕩，我自然也待姑娘實誠。”魏庭輝道，“這世上想要做官的人很多，有些是為了榮華富貴，有些卻是真心為民。我不想揣測姑娘與孟先生的動機，是因為沒有必要。俗話說，論跡不論心，如果一個人想要享受榮華富貴，想做大官，那就勢必得做出些政績來，那麽這些政績，於普通百姓而言，是否是壞事呢？又如果，一個人不計辛勞，真心為民，可他就是能力有限，事倍功半，那於普通百姓，又是否是好事呢？”
桑湄轉了轉眼珠：“你這話，應該是在誇我舅舅罷？”
“單論治水一道，孟先生確實無可指摘。”頓了頓，魏庭輝又道，“對了，孟先生臨走前，將一物交給了孟夫人，讓她務必交給你。孟先生被朝廷點為治水輔官的事已經傳了出去，孟夫人現在也不便來見你，因此才由我代為轉交。”
他從背簍裏拿出一只扁扁的油紙包，放到了桑湄面前。
桑湄小心翼翼地拆開，從裏面取出了一份疊好的皮紙。展開鋪平，赫然是一張巨大的、完整的大乾地圖。
“這倒是個好東西。”桑湄讚道，“如此精細的地圖，有市無價。還是舅舅有本事。”
魏庭輝忍不住問：“你要地圖做什麽？”
“自然是要在上面挑個合適的地方。”桑湄道，“從通寧到長安，一千二百裏的路，我要在這條路上，找到一個落腳之處。”
“什麽意思？”魏庭輝不解，“你不回寧王府嗎？”
“當然不。”桑湄的長指緩緩拂過皮紙上精致的圖畫，輕輕地笑了起來，“寧王府，我永遠不會再回去。我要等寧王，親自帶我去長安。”
一封短信，攤開在奚曠與朱策的面前。
“你怎麽想？”奚曠看向朱策。
朱策道：“陛下竟會同意讓孟敬升參與治水？這太奇怪了，陛下不可能不知道，孟敬升是桑姬的舅舅啊。”
奚曠拈起信紙一角，放在燭火上，任其靜靜燃燒灰飛。
“或許正是因為他是桑姬的舅舅，陛下才會同意。”奚曠淡淡地說。
朱策：“殿下了解孟敬升此人嗎？”
奚曠：“不。她從未對我提過。”
以前在擷陽郡的時候，她對她的家人，只字不提。而她又總是在孝期飲酒，與他暧昧糾纏，所以在他看來，守孝不過是她尋歡作樂的一個借口，她對南鄔皇後，壓根沒有什麽深厚的母女之情。也由此可推，她與她的舅舅，大約也沒有什麽特別的感情。
更別提他攻入建康的時候，孟敬升一家壓根就不在，所以一直以來，他幾乎都沒有想起來過這麽一個人。畢竟建康城中，走幾步路就能撞到一個權貴，皇室子弟與各個世家，總有些沾親帶故的裙帶關系，若是認親戚，半年都認不完。
然而這一次，毫無預兆地，皇帝就突然指派了一個白身的孟敬升，大老遠地從蹇州跑去青江治水。奚曠還費心回想了一下，才想起來此人正是桑湄的舅舅。
皇帝此舉，想必已經在長安城內引起了一些漣漪。也許有人會猜測，寧王寵愛桑姬，皇帝提拔孟敬升，其實就是在扶持寧王；也許還有人會猜測，自從南北統一後，朝廷始終沒能做出什麽切實的舉動，讓南鄔民心歸附，而孟敬升從前在南鄔百姓心中有點分量，提拔孟敬升，或許就意味著將來還會有更多南鄔官員，湧入大乾官場。
無論別人怎麽想，現在擺在奚曠面前的問題，只有一個——
如何對待孟敬升。
“他在試探我。”半晌，奚曠開口，“我上次擅闖長安，已經觸怒了陛下。他現在故意選中孟敬升，就是為了看看我的態度。”
朱策：“可是這……圖什麽呢？陛下他既然將桑姬藏了起來，就是為了敲打殿下。現在又讓孟敬升冒頭，難道是為了看殿下主動接近孟敬升，引殿下犯錯？”
“我聽說，太子近來過得不大舒坦。”奚曠擡眼，眼中是化不開的墨色，“我一離開長安，他就急著向陛下奏事，結果出去的時候，臉色極差，想必是沒能得到預想中的結果。而最近，陛下待他雖依舊不薄，但上朝議事的時候，甚至都不會問問太子的意見了。”
朱策也甚是奇怪：“不知這太子到底是哪兒冒犯了陛下，竟能讓陛下生這麽久的氣。”
“若只是差事辦得不好，陛下是不會這樣長久冷落他的。一定是他觸了陛下的逆鱗，讓陛下忌憚了。”奚曠閉上眼，“陛下這是又把我當磨刀石了。”
口頭警告未必會讓奚曜吸取教訓，只有當太子之位真正受到威脅時，他才會明白，只有萬事順著父親的心意，他才能穩坐東宮之主。
“那殿下若是真的去與孟敬升接觸，豈不是正中陛下下懷？又能讓太子感到危機，又能作為殿下結黨營私的證據，將來殿下不就徹底成了太子的墊腳石？”朱策憂心忡忡，“要不咱們還是按兵不動，別管孟敬升了罷。”
“不。”奚曠卻打斷了他，“於情，桑姬是我的人，她的舅舅出現，我不可能視而不見。於理，陛下親自提拔的孟敬升，我若不為所動，不就是向陛下證明，我在刻意避嫌？你覺得，在陛下看來，是有一個隔岸觀火、琢磨不透的兒子好，還是有一個意氣用事、容易上鉤的兒子好？”
朱策痛苦地磨了磨牙，這可真是進退兩難！
“那麽，就讓我會一會這位孟大人。”奚曠唇畔噙起一抹涼笑，“我倒真的很想知道，他作為桑姬的舅舅，是如何看待我這個寧王的呢？”
孟敬升在青江下游待了大半個月，隨著雨季的結束，堤壩的修覆，災區的重建也陸續完工。孟敬升還特意又多留了幾日，為當地的官員撰寫了一份自己多年來的治水心得，不僅有青江地域的經驗，還有其他江流地帶的經驗，足夠他們好好學習一陣了。
因為疏流到位，受災的大多是一些人員稀少的區域，災民得到了及時的轉移和補償，民眾情緒平穩。當地官員呈了奏疏遞往長安，將各項結果一一交代清楚。
不久之後，朝廷使者抵達青江，按照陛下的吩咐，賞了當地官員每人一碗清粥，意在叮囑他們清廉為政、勿忘百姓。至於此次在治水中貢獻頗多的臨時輔官孟敬升，陛下另外有旨，宣他入長安覲見。
孟敬升一口氣還沒歇完，又馬不停蹄地隨使者趕往長安。
明眼人都知道，這位昔日的蹇州刺史，恐怕又要重返青雲了。
連日奔波，孟敬升夜裏在驛館睡得很沈。
他做了一個夢，夢到自己身處陌生森林，四周寒氣逼人，而他被困在原地，動彈不得，眼睜睜看著一條冰冷的毒蛇盤旋在自己的脖子上，朝自己嘶嘶吐著信子。
他猛地驚醒過來，睜開眼，卻發現有什麽白光從眼前一閃而過。
“什麽人？”他騰地坐起身。
“孟大人倒是敏銳，以前沒少被刺殺過罷。”黑暗之中，只聽一聲鐵器入鞘的聲音，隨即，一個低沈男聲森幽響起。
孟敬升警覺道：“你是何人？如果不是為了殺我，又是為了什麽？”
一簇火苗從面前燃起，照亮了房間。
面前的不速之客收起了手裏的火折子，又撥了撥桌上蠟燭的燭芯，讓它燃得更明亮一些。等慢條斯理做完了這一切，他才直起身來，望向滿身戒備的孟敬升：“孟大人，初次見面，請恕本王唐突。”
孟敬升皺起眉來：“你是……寧王？”
奚曠挑眉：“孟大人果然聰明。”
“能自稱‘本王’的，滿朝上下只有兩人，而我並不覺得陳王會對我有如此大的興趣。”孟敬升冷著臉道，“且不說寧王殿下半夜三更擅闖他人臥房，是否是君子所為，單論寧王殿下私自出封地這一條，恐怕就已是死罪了罷？”
“孟大人何必如此咄咄逼人，本王夤夜前來，可不是為了和孟大人結仇的。”奚曠含笑道，“本王是受人所托而來。”
孟敬升：“誰？”
“桑湄。”
孟敬升：“……”
他猛地咳起嗽來，奚曠伸出手，替他拍了拍背：“孟大人怎麽如此激動。”
孟敬升避開他，下床穿了外裳，待得衣衫齊整後，才一臉肅容地坐在了桌前：“她有什麽話要跟我說？”
奚曠若有所思地看著他：“孟大人看上去，好像對這件事並不怎麽驚訝啊。”
孟敬升冷哼一聲：“我孟家世代簪纓，花費心血培養她，她卻不顧大局，自我放縱，險些丟了我孟家的臉面！她從前不聽我的勸，如今倒是想起我這個舅舅來了？若不是龍椅上那位點了我治水，她恐怕也不會讓寧王殿下屈尊前來罷！”
“聽孟大人的意思，好像是知道她要說什麽？”
孟敬升呵了一聲：“寧王殿下這麽急著來替她傳話，看來她在殿下心中，倒還有些分量。我這外甥女醉心權術，與殿下如此投緣，倒也是她的造化了。”
“你們甥舅一場，說話何必如此尖銳。”奚曠道，“為表誠意，我也不瞞著孟大人了，此次陛下會選中孟大人，而不是其他南鄔舊臣，其實也有本王這一層關系在。”
孟敬升凜道：“什麽意思？”
“本王與太子一向不對付，正好最近太子失了帝心，陛下有意借本王打壓太子，因此才會突然提拔孟大人。實話實說，陛下雖對太子不滿，但卻並沒有廢太子的意思，本王與孟大人，都不過是陛下的工具罷了。”奚曠瞇了瞇眼，“孟大人乃人中龍鳳，難道就甘願，成為他人的踏腳石嗎？”
孟敬升目光陡然幽深：“寧王殿下真是大膽，就不怕我把這些話，說給陛下聽嗎？”
“以孟大人的資歷，還要做這種告密的事情，未免也太掉價了罷。”奚曠哂笑，“我與桑湄的意思，想必孟大人已經聽明白了，只看孟大人願不願意與我們一起，放手一搏？”
孟敬升低頭思索片刻，方道：“恕我現在不能給殿下回覆。”
“事關重大，孟大人好好考慮，也是應該的。”奚曠說，“那我言盡於此，不打擾孟大人休息了。”
眼看奚曠就要開門出去，孟敬升忍不住道：“且慢。”
奚曠回頭：“怎麽，孟大人現在能回覆了？”
“我有個問題，想要問殿下。”
“請說。”
“殿下想要與我合作，是看在桑湄的面子上。可恕我直言，桑湄在王府，只不過是個妾。那我，也只不過是個妾的舅舅。倘若以後殿下榮登大寶，那她……”孟敬升拖長了音調，等著奚曠的回答。
奚曠忽地古怪一笑：“說出來，孟大人或許不信，但即使不信，本王也在此承諾：若將來大業告成，本王的後位，只會留給她。”
……
孟敬升房間的燭光熄了。
奚曠走在空曠的大道上，朱策牽著馬，在路口等他。
“殿下，那孟敬升怎麽說？”
“沒答應，也沒拒絕。”
意料之中。老狐貍過招，哪能當場就拍板。
“那他與桑姬關系如何？”
“和我想得差不多，普普通通罷了。”奚曠深吸一口氣，“不過，現在孟敬升在朝中是個靶子，與其投靠別人，倒不如投靠有一層親緣關系的這邊。至少我們不會害他。”
“這樣也好。”朱策道，“要是他真與桑姬關系親厚，萬一發現桑姬不見了，搞不好會變成第二個秋穗。將來也說不定會繞過殿下，直接和桑姬私下……”
說著說著，他突然反應過來，連忙閉了嘴。
自從桑姬失蹤，殿下就聽不得別人說她一句不好。果然，這會兒，殿下又不理他了。
“殿下，等等我啊！”朱策翻身上馬，追著奚曠而去。
作者有話說：
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